祖先从什么时间养狗？
研究人员通过利用从古代犬类出土的DNA样本，对这一进化过程有了新的认识。研究发现，一些古老的犬类遗骸携带一种古老的、已经灭绝的遗传物质类型，这种遗传物质只能追溯到近现代的狗上。根据美国普林斯顿大学进化遗传学家、未参与该研究的Bridgett vonHoldt说，“这使得所有当代犬类的起源成为一个谜团”。
vonHoldt说，在2011年之前，“还没有研究小组试图将现存狗类的基因组与古代狗类的基因组进行比较，以追踪过去的变化。”如今，这一由瑞典乌普萨拉大学的进化遗传学家Elinor Karlsson和遗传学家Greger Larson领导的科研小组正在通过这一方法来研究犬类进化的一个谜团。在《美国国家科学院院刊》上，Larson和他的同事们描述了29个跨越33000多年的狗类基因组样本。
虽然狼在数十万年前和狗分开了道路，但是Larson说，直到大约4万年前，这些犬类物种之间的关系才发生了改变。Larson说，“在寒冷的末次冰河世纪，一些被驯化的狼与人类结成了“同盟”，并开始了协同狩猎。”从那时起，直到1.4万年以前，狗类的基因组与狼类的基因组之间没有显着差异，而且它们很可能会与狼杂交繁殖。von Holdt说，“如果用现代语言来形容，那么狗们基本上就是‘大号的狼崽’，是人类和狼的伙伴”。
在1.4万年前至4000年前的时期，Larson描述了“犬类史上的黑暗时期”，在这段时间里，人类和犬类的化石以及犬类的遗传变异急剧减少。这一转变可能是由气候变化引起的，当时，冰河期结束后，食物供应发生了变化，狗群缩小了，并开始向现在家犬的体型进化。
研究人员在研究古代狗类基因组时发现了一个谜团，这个谜团已经困扰了学者100年：大约9000年前，在爱沙尼亚生活着一种看起来像狼的狗，它们似乎在基因上与中东的犬类有着奇怪的联系。科学家发现了一种独特的犬类分子遗传特征或“谱系”，它是在中东早期存在的，然后在爱沙尼亚犬类身上再次被发现，但不是在欧洲其他地方的犬类身上。这种分子遗传特征在现今的狗中已经消失了，但可以通过古代DNA来追踪。
研究人员提出了多种假设来解释这种现象，但Larson和Karlsson认为最可能的解释是：这种谱系的犬类曾经遍及欧洲，但在罗马帝国扩张的过程中灭绝了。“它可能是一种非常不同类型的狗，人们不再想要了。”Karlsson说，“罗马帝国扩张，这种类型的狗就消失了。” 研究小组认为，现代狗类的祖先在罗马帝国时代从东方进入了欧洲。von Holdt说，“这表明狗种群的动态在历史时间尺度上是可变的”，现代的或流行的犬种可能掩盖或误导人们关于更早存在的狗的假设。
虽然狗的起源仍然是一个未解之谜，但Larson说，这项新研究的结果使这一谜团的某些“非常奇怪的部分”又清晰了不少。Karlsson说，这项研究“真正改变了我们对历史进程的看法，”她补充说，“在研究动物如何进化和变化时，应该考虑到文化变革和历史事件。”